初生光明：灯的诞生
早在用火堆照明的时代，人们就已经在琢磨着怎样改进照明的方式：一些人发明了松明和火把；另一些人可能在更早以前就想到，可以用更简易的办法来取得亮光。
大概是在烤肉的时候，有人看见动物的油脂滴到火堆上会使火烧得更旺，于是就想：能不能直接利用动物的油脂来点火照明呢？
这个想法很容易变成现实：在石制的浅碗里盛放一些动物油脂，然后用火点着试试。结果怎么样？果然可以燃烧发光。就这样，人类做成了世界上第一盏真正的灯。
（示意图：唐代青铜灯碗）
最早的灯极其简陋，光有一只盛油的石制灯碗，没有灯芯，点燃时冒着又浓又黑的烟，带来的光亮却非常有限。尽管如此，它与火堆和松明相比，还是最有资格称做灯的，因为它具备了灯的雏形。
考古学家曾在法国的一个洞窟里发掘到一盏这样的灯，它与燧石的刮刀和鹿角的鱼叉混放在一起，碗底上有一层薄薄的黑色的东西，化验证明它是燃烧油脂留下来的灰烬。经鉴定，这是新石器时代的灯，也是直到目前为止我们已知的人类最早使用的灯。
请设想一下当时的情景吧。每当夜幕降临，星星点点的火光便在辽阔无垠的大地上出现：有的地方燃起了火堆；有的地方点亮了松明；还有的地方是原始的油脂灯在闪光。黯淡的火光在浓重的夜色中吃力地闪烁着、摇曳着，这样的夜景确实是不怎么令人鼓舞的。
再让我们来看看现在的情景。入夜，祖国的城市和农村，社会主义建设的工地上到处灯光闪亮，一片通明，各种各样的灯把黑夜照耀得如同白昼，人欢马叫，机器轰鸣，千百万劳动人民在为建设四个现代化的祖国英勇奋斗。这是何等的壮观，何等的迷人！
同现代灿烂辉煌、绚丽多彩的灯相比，古代那些火堆、松明、原始的油脂灯之类的照明工具，就实在算不得什么了。但是不要忘记，路是人一步一步地走出来的，现代先进的灯，是由过去简陋的灯一点一点地演变而成的。
在较好的灯问世以前，人类不知度过了多少个昏黑的夜！
灯芯
原始的油脂灯有什么缺点呢？
缺点不少。其中最主要的一条是冒烟，一点着火就冒出又黑又浓的烟。
你看过电影《屈原》吗？你注意过那里面的灯呢？即使是在楚王豪华的宫殿里，也没有一盏明亮的灯！那一人多高的青铜立灯够阔气了，在上端还分成5枝，构成花瓣的形状，5个灯碗里都烧着油，然而灯光黯淡。在张仪向南后献上隋候之珠时，两张邪恶的面孔背后，5枝立灯冒着一股股浓烟。后来屈原被关到东皇太庙里，那里的灯光更昏黯，黑烟也更浓烈了。
这样的油灯为什么会冒很多烟呢？
在斜射的阳光里仔细观察一下，马上能揭开烟的秘密。
烟是由许许多多固体微粒悬浮在空气里造成的。有的是一些极微细的小颗粒；有的稍大一些，颗粒后面拖着一条小尾巴；还有的个儿更大，尾巴也更长。就是这些小东西，和火焰同时产生，跟空气结伴而行，迅速飞散，到处舞动，干扰人们的视线，阻碍光线的传播，讨厌极啦！
事实上，燃烧生成的烟的成分是挺复杂的，不过主要是一些没有完全燃烧的炭粒和燃烧过后留下的灰烬。
碳是油脂的主要成分，正像氢和氧为什么会冒出很多烟呢？是水的成分一样。碳能燃烧，当点燃油脂的时候，其中的一部分碳同空气中的氧化合，生成二氧化碳，同时发出光和热；另一部分碳找不到氧结合，就游离出来变成炭粒，并随着油面上升的热空气流到处飞舞，成为烟的主要成分。
说到这里我们就明白了，油脂灯冒烟原来是因为油脂燃烧时空气供应不足的缘故。
空气不有的是吗？怎么产生供不应求的现象呢？
地球上的空气确实有的是，这是众所周知的。我们在这里所说的供不应求，主要是指直接与油脂接触的那部分空气。在油脂一遇到火呼啦一下子燃烧起来以后，火焰会把空气从原来的地方挤走，于是在油脂燃烧的周围，就显得空气供应不足。
为了减少冒烟，应该想办法让油脂不是一下子都点着，而是一点一点慢慢地燃烧。这个道理，我们现在看起来很简单，但是在点着原始油脂灯时代的人们，却不明白其中的奥秘；他们只是在实践中朦胧地意识到，灯冒烟同油脂燃得太快有关系，于是尝试着采用不少的办法来克服这个毛病。后来终于发明了灯芯。
开始，灯芯是用小木条或者草本植物的茎晾干以后做成的。南方有一种草叫灯芯草，茎是圆的，挺细，茎里有白瓤，干了以后疏松柔软，是做灯芯的好材料。还有一种龙须草，也能用来做灯芯。
草木灯芯出现以后，人们还用过麻制灯芯和丝制灯芯，但是后者既贵又不好用，终于被淘汰了。
讲到棉制灯芯，恐怕少说也已经有几千年的历史。起初，它是用棉花搓成的细捻子做的；懂得纺线以后，又用好多粮棉线搓在一起做成。这样的灯芯，一直使用到现代。
有了灯芯，油脂灯的点燃情况果然大见好转。油脂沿着灯芯一点一点地上升到火焰里，正像水沿着植物的根茎一点一点地上升到叶和花一样；这样，油脂里的碳就能比较充分地跟氧结合，结果是冒烟大大减少，节省很多油脂，点燃时间既久，灯的火焰也更稳定、明亮。
有的少年朋友可能会问：物体总是由上往下坠落，油脂怎么会沿着灯芯往上升呢？
你可以做一个简单的试验用一根很细的管子插到水里，水会沿着细管子慢慢上升，升到一定高度，停住了，细管子里的水面高出管子外的水面；管子越细，升高越多，就像水被细管子向上吸引一样。这种现象叫做毛细管现象。
现在再来看看我们的灯芯。灯芯是非常疏松的，里面有许许多多的孔隙，这就等于存在着许许多多的毛细管。用火把灯芯点着，灯芯头上的油脂被烧掉了，灯碗里的油脂便会慢慢地源源不绝地往灯芯头上输送，恰如其分地维持着灯的燃烧发光。
